影片以第一次世界大战前夕、革命、内战大约十年间的动乱时代为背景,透过哥萨克青年格里戈里与少女阿克西尼亚的悲剧命运,以及格里戈里一家在动荡年代中的变迁,呈现顿河地区哥萨克人的日常生活与战争时期展现的个人命运。
故事描述在紧靠顿河边上的鞑靼村,有几百户哥萨克人。麦列霍夫家大儿子彼得和媳妇旭妲丽亚已有一个孩子;爱女杜妮亚美丽善良;小儿子格里戈里爱上了邻居斯杰潘的妻子阿克西尼亚,但经父母高压被迫跟米伦的女儿娜塔莉雅结婚。格里戈里发现妻子与地主家少爷勾搭成奸,打闹后两人言归于好。一战爆发,格里戈里等人应征入伍。他勇敢杀敌,被授予十字勋章。在一次战斗中他救了情敌斯杰潘,两人和好。经过一番思想启蒙,他重返战场,保持了哥萨克传统,疯狂地冒险并继续投身战斗行列之中。